Depuis son intervention au Gabon en 1964, la France intervient militairement sur le continent tous les deux ans en moyenne. Paris a envoyé à plusieurs reprises des troupes au Tchad, des parachutistes pour secourir des ressortissants français et belges au Zaïre et aider à y réprimer une insurrection, et a utilisé ses forces pour remplacer les dirigeants politiques en République centrafricaine. Il a suscité un débat public dans la presse africaine de plus en plus libre et parmi les partis d’opposition sur la mission de la France sur le continent.
En essayant de répondre à la question de savoir ce qui justifie la présence française sur le continent, les experts africains en viennent à l’idée que le continent africain est la seule chose qui donne à la France l’illusion d’être une grande puissance. La présence de Paris en Afrique a davantage à voir avec la perpétuation de la prédominance de Paris dans une zone qu’elle a longtemps considérée comme sa zone d’influence ” naturelle “.
Certains pays où des troupes françaises sont stationnées, comme la Côte d’Ivoire et le Gabon, représentent de riches marchés pour la France ou, comme le Niger et le Tchad, sont des sources actuelles ou potentiellement importantes de ressources stratégiques telles que l’uranium et le pétrole.
Pour de nombreux experts des affaires africaines, l’histoire du rôle militaire de la France dans l’Afrique postcoloniale peut être parfaitement condensée dans l’expérience du Gabon, où Paris a lancé la première de nombreuses interventions à part entière en 1964.
Lorsque le premier président du Gabon, Léon M’ba, a été renversé par un coup d’État militaire largement populaire en 1964, des parachutistes français ont été envoyés par avion pour réintégrer M. M’ba, dont le dévouement à la France était légendaire.
M. M’ba fut bientôt affaibli par la maladie et par la promotion par la France d’un jeune assistant, Omar Bongo, au statut de quasi-figure de proue. Jacques Foccart, le principal conseiller pour l’Afrique du président français de l’époque, Charles de Gaulle, a écrit dans ses mémoires que Paris a littéralement auditionné M. Bongo pour le rôle de chef de l’Etat, qu’il a assumé en 1968 à la mort de M. M’ba.
Peu de temps après son entrée en fonction, M. Bongo a interdit les partis d’opposition au Gabon et a régné sans partage jusqu’à ce qu’un mouvement de réforme démocratique commence à balayer une grande partie de l’Afrique en 1990. Avec ses immenses demeures à travers le Gabon et dans le monde, les diplomates affirment que M. Bongo a utilisé les importantes recettes pétrolières du pays pour devenir l’un des dirigeants les plus riches du continent.
Selon les diplomates, les entreprises et les hommes d’affaires français, qui conservent ici un degré d’influence inhabituellement élevé, même selon les normes de ses anciennes colonies, se sont également bien comportés grâce à l’économie pétrolière du Gabon.
Pour protéger cet investissement, depuis leurs bases au Gabon, les quelque 600 soldats français présents ici sont intervenus à deux reprises, en 1990 et 1994, pour aider à mettre fin aux troubles civils dirigés contre le pouvoir de M. Bongo.
Pour les diplomates d’autres pays occidentaux, le rôle de sécurité de la France dans des pays comme le Gabon a plus à voir avec la préservation de l’accès privilégié de Paris aux opportunités d’affaires qu’avec des questions de démocratie.