Dans une interview publiée par l’instance dirigeante du football dans le monde, la FIFA, ce dimanche 12 novembre 2023, le meilleur buteur des éliminatoires africaines pour la Coupe du Monde 2006, Emmanuel Adebayor du Togo, partage ses souvenirs de cette campagne inoubliable.
La date du 7 octobre 2005 est gravée dans la pierre de l’histoire du football togolais. C’était le jour où l’équipe nationale s’est qualifiée pour la plus grande compétition de toutes, la Coupe du Monde de la FIFA™, réservant son billet pour l’édition 2006 en Allemagne.
Aucun joueur ne symbolise ce moment de joie intense plus qu’Emmanuel Adebayor. Le plus jeune joueur de l’équipe à l’époque, l’attaquant de Monaco, a terminé la campagne de qualification en tant que meilleur buteur de la Zone Africaine avec 11 buts.
Malgré ce succès, Sheyi a dû surmonter divers défis sportifs en cours de route, notamment des défaites dévastatrices, des désaccords avec les supporters, ainsi que l’épreuve personnelle du décès de son père.
Adebayor s’est entretenu avec la FIFA au sujet du chemin rocailleux vers l’Allemagne 2006.
FIFA : Comme vous n’étiez pas classé parmi les neuf meilleures équipes africaines lors des éliminatoires pour la Coupe du Monde 2006, le Togo a dû disputer un match de barrage contre la Guinée équatoriale pour atteindre la phase de groupes, et vous avez subi une défaite 1-0 à l’extérieur lors du premier match. Que pensiez-vous à ce moment-là ?
Emmanuel Adebayor : J’étais déçu que nous ayons perdu. Quand vous portez le maillot de votre équipe nationale, vous voulez toujours bien faire et gagner des matches. Malheureusement, ce n’était pas le cas, et ma déception était d’autant plus grande car je n’avais pas participé au match. Quelques jours plus tard, nous avons accueilli la Guinée équatoriale à Lomé en sachant que nous n’avions aucune marge d’erreur. J’ai joué dans le match retour et marqué dans un stade en délire, avant que Moustapha Salifou ne porte le score à 2-0 et que nous passions au tour suivant.
Ensuite, vous avez été tiré dans un groupe difficile avec le Mali, la Zambie, le Congo, le Libéria et le Sénégal, qui avait atteint les quarts de finale de la Coupe du Monde la plus récente. Comment avez-vous réagi en apprenant le tirage au sort ?
Ce qui était particulier dans la campagne de la Coupe du Monde 2006, c’est qu’elle était couplée avec les éliminatoires de la Coupe d’Afrique des Nations 2006. Les vainqueurs de groupe se qualifiaient pour les deux compétitions et les deuxièmes se qualifiaient uniquement pour la CAN.
Après le tirage au sort, nous ne nous sommes pas dit que nous pourrions atteindre la Coupe du Monde. Si nous avions atteint la CAN, cela aurait déjà été un succès pour nous. Puis un grand homme a pris en charge l’équipe en tant qu’entraîneur : l’homme que tout le monde en Afrique surnommait ‘Le Boss’, le regretté Stephen Keshi.
Avant notre premier match contre la Zambie, il nous a rassemblés et a dit : “Les gars, je ne suis pas venu ici pour aller à la CAN. Je veux que nous jouions à la Coupe du Monde.” Nous nous sommes regardés et avons dit : “De quoi parle-t-il ? Le Togo à la Coupe du Monde ? A-t-il vu les équipes contre lesquelles nous allons jouer ? (Rires) Nous avons le Sénégal, qui vient de participer à une Coupe du Monde où ils ont battu les champions du monde et d’Europe français, et il nous voit aller en Allemagne. Non, c’est impossible.”
Le match contre la Zambie s’est mal passé. Nous avons perdu 1-0. J’ai fait un match catastrophique. Nous étions dans le vestiaire et l’entraîneur est entré en furie et a perdu son calme avec moi. Il jetait tout ce qu’il touchait. J’étais en colère aussi parce que je n’étais pas content de moi-même.
Nous sommes retournés à l’hôtel, le boss m’a convoqué vers minuit et m’a dit : “Emmanuel, tu ne réalises pas les qualités que tu as en tant que joueur. Aujourd’hui, je t’ai testé et j’ai vu le genre d’homme que tu peux être. Tu seras la clé pour te qualifier pour la Coupe du Monde.”
Ensuite, il a percé mon cœur en parlant de nos origines communes. Mes parents sont Nigérians d’ethnie Yoruba, comme Stephen Keshi. Il m’a dit que, désormais, nous allions communiquer uniquement dans notre propre dialecte. C’est à ce moment-là que nous nous sommes rapprochés. C’est grâce à cette relation et à la confiance de mon coach que j’ai pu réaliser de grandes performances lors de ces éliminatoires.
Votre deuxième match était contre le Sénégal. Étiez-vous nerveux avant ce match ?
Non, mais je savais que ça allait être difficile. Le Sénégal avait une équipe magnifique avec El Hadji Diouf et Henri Camara en attaque. D’un point de vue plus personnel, j’allais affronter des coéquipiers de Monaco, Tony Sylva et Souleymane Camara.
Accessoirement, le jour du match, l’entraîneur m’a donné la permission d’aller chercher mes chaussures, qui étaient chez mon père. Notre hôtel et celui de l’équipe du Sénégal étaient dans le même quartier. Sur le chemin du retour, je suis passé devant l’hôtel du Sénégal et j’ai vu toute la délégation sénégalaise. J’ai parlé un peu avec certains joueurs.
Cela a été très mal perçu par mes patrons et surtout par le pays tout entier. Nous étions en route pour le stade et j’ai entendu les supporters togolais m’insulter. J’étais dans le bus, j’ai fermé les rideaux et j’ai essayé de me concentrer, mais c’était tout simplement impossible. Plus nous nous approchions du stade, plus je sentais une atmosphère hostile autour de moi.
Pendant l’échauffement, je recevais des sifflets et j’avais peur. Quand je suis retourné au vestiaire après l’échauffement, qui ai-je vu ? Mon père, qui est venu vers moi et m’a dit : “Fils, je sens que tu as peur. Détends-toi et joue ton jeu comme tu sais le faire.” Cela m’a donné un coup de fouet que vous ne pouvez pas imaginer.
J’ai marqué un superbe but sur un tir de loin, peut-être le seul de ma carrière. Les sifflets et les insultes se sont transformés en soutien. Je tiens simplement à dire qu’avec le recul, je comprends l’attitude des supporters togolais ce jour-là. Nous avons battu le Sénégal 3-1 et avons commencé à croire que nous pouvions nous qualifier.
Au cours des matchs suivants, le Togo a continué à bien jouer. Avant le dernier match, les Éperviers étaient en tête de leur groupe et affrontaient une équipe du Congo déjà éliminée. Pourtant, la façon dont le match s’est déroulé était remarquable…
Oh, oui ! Avant ce match, nous sommes allés à Dakar et avons obtenu un match nul 2-2 contre le Sénégal. Quand nous avons atterri à Brazzaville, nous étions à un point de la Coupe du Monde. Si nous avions perdu ou fait match nul avec une différence de buts inférieure (car le Sénégal avait gagné), nous serions restés à la maison.
Nous savions que le Sénégal avait contacté quelques joueurs du Congo pour leur dire de ne pas prendre le match à la légère (rires). Le match a commencé et nous avons encaissé un but, mais ensuite j’ai égalisé. Quand nous sommes retournés au vestiaire, nous avons appris que Diouf et compagnie menaient 2-0, ce qui signifiait que nous n’allions plus nous qualifier dans l’état actuel des choses.
J’ai pris la parole et ai dit à l’équipe : “Après tous nos efforts, nous ne pouvons pas être éliminés maintenant. Si nous ne nous qualifions pas, je ne me le pardonnerai jamais et je ne vous pardonnerai jamais non plus. Nous devons changer le cours de ce match. Les gens de notre nation nous attendent chez eux pour sceller cette qualification.”
Le match a repris et le Congo a marqué à nouveau. Nous perdions 2-1, et l’Allemagne s’éloignait de plus en plus pour nous. Malgré cela, nous y croyions toujours. Mohamed Kader nous a remis sur les rails et nous avons marqué un troisième but que je n’ai presque même pas célébré. Je suis allé vers les défenseurs et leur ai dit que nous devions resserrer les rangs parce que nous y étions presque.
Ce match résume toute notre campagne – c’était comme un film.
L’arbitre a finalement sifflé la fin du temps réglementaire et le Togo s’était qualifié pour la Coupe du Monde 2006. Que ressentiez-vous à ce moment-là ?
Je me suis assis de nouveau sur le rond central et j’ai regardé tous mes coéquipiers courir dans toutes les directions. J’étais fatigué car quelques semaines plus tôt, j’avais eu le malheur d’enterrer mon père. Cet homme qui m’avait soutenu contre vents et marées pendant l’un des moments les plus difficiles de ma carrière, et maintenant il ne me verrait pas à la Coupe du Monde.
Quand j’ai réalisé cela, les larmes ont commencé à couler et mes frères sont venus me consoler. Je n’oublierai jamais ce moment.
Le Togo est l’un des plus petits pays d’Afrique, mais nous nous étions qualifiés pour la Coupe du Monde. Incroyable.
Pas un jour ne passe sans que des gens du Togo me parlent de cet exploit. Ils se souviennent où ils étaient, avec qui ils étaient et comment ils ont célébré notre qualification. C’est ainsi qu’ils étaient fiers de nous et, surtout, d’être Togolais.
Je rêve que le Togo puisse atteindre une autre Coupe du Monde. J’espère que cela arrivera bientôt et, quand cela se produira, croyez-moi, je mettrai mon short et je porterai le drapeau du Togo en courant dans toutes les rues de Lomé comme un citoyen ordinaire.
